На первое заседание совета Великая Мать пришла в темно-коричневом платье, что означало траур по погибшей Нигале. Отстояв всю двадцатичасовую церемонию в голове погребального тангара, [10] она словно мощный процессор запоминала каждого, кто подошел к усыпальнице, малейший жест или движение лица.

К ее радости, было немало тех, для кого смерть Матери была личной трагедией. В основном это были военные или промышленники. А вот у тех, кто занимался делами политики и разведки, явно наблюдался недостаток искренности. Матерые интриганки ни во что не ставили юную воспитанницу, случайно ставшую на вершине пирамиды власти, и лишь считали время, которое им понадобится для того, чтобы сожрать выскочку с потрохами.

Но Арна вовсе не собиралась кому-то там мстить или тем более заниматься репрессиями. Нет. Она просто собиралась уничтожить предателей и заодно вычистить весь государственный аппарат. Спокойно, размеренно и без лишних эмоций.

На Большом Совете по традиции присутствовали все, кто достиг ранга высочайшая и верховная. Таких было всего около трех тысяч, и зал, рассчитанный на пять тысяч, выглядел полупустым. По требованию Великой Матери происходящее снимали несколько камер и транслировали в прямом эфире на все планеты Флоры. Элита, входившая в Большой Совет, впервые оказывалась под прицелом объективов, и поэтому обстановка в зале была немного нервозной. А вот на площадях и в производственных помещениях, наоборот, царило легкое и немного лихорадочное ожидание каких-то перемен. Все население Флоры приникло к экранам, а те, кто был занят на непрерывных процессах, слушали голосовую трансляцию.

В молчании Арна поднялась на трибуну и спокойно посмотрела в зал.

— Сорок три часа назад в результате предательства погибла Великая Мать Флоры. Пусть древо на ее могиле растет вечно.

— Пусть растет вечно… — вразнобой ответил зал.

— Перед тангаром Великой Матери Нигалы я поклялась уничтожить всех тех, кто был причастен к этому преступлению. Но ночь, проведенная в усыпальнице великой правительницы, наполнила мое сердце не только скорбью, но и любовью к моим недостойным дочерям и сестрам. Поэтому хочу сразу предупредить, что казней не будет. — Девочка обвела пронзительным взором зал и остановилась на черном глазке телекамеры, транслирующей заседание. Теперь она смотрела не на членов Совета, а прямо в глаза десяти миллиардам жителей Флоры.

— Расследование, проведенное щитоносными, показало, что организатором покушения была верховная Ингара Тассо — начальник второго управления Лианы.

— Это ложь! — Верховная, будто подброшенная пружиной, вскочила с места. — Я ничего не знала о покушении.

Арна лишь взмахнула рукой, давая команду оператору.

— Документ.

На огромном экране позади нее возник белый лист с текстом приказа о нападении на Великую Мать.

— Командир штурмовиков решила подстраховаться и выбила из Ингары этот приказ, подписанный ею лично. Кроме того, есть показания выживших в штурме и некоторых сотрудников Лианы, — монотонно перечисляла юная Великая Мать. — Еще кое-кто из Шелеста, спасая свои никчемные шкуры, сдал несколько звукозаписей, где ясно слышен голос Ингары, раздающей указания своим людям. Записи и все документы будут выложены в открытый доступ сразу после заседания, так же как и заключения экспертов. Далее. Заказчица преступления — глава Шелеста Венда Арато была убита мною еще в день смерти Нигалы. Список инкриминируемых ей преступлений на ваших экранах. Теперь я жду решения Совета по Ингаре Тассо, восьмерым выжившим в штурме и двадцати шести знавшим и промолчавшим. Мое предложение — такое. Ингару Тассо — лишить званий, наград, гражданского достоинства, перевести в минус третий разряд и отправить в мужские бараки. Пусть ее тело будет наградой для тех, кто хорошо трудится и выполняет все заветы Жизни.

Женщина, к которой уже подошли две щитоносных, замерла, не в силах произнести ни слова.

— Тех, кто выжил в штурме, тоже не подвергать казни. Раз уж смерть пощадила их, то нам не следует вмешиваться в волю Жизни. Лишить всех заслуг, навести блокировку на память и продать в бордели Фрименов. Двадцати шести молчаливым предателям дать еще один шанс, направив в штурмовые отряды первой линии.

Зал притих. С одной стороны, наказание для преступников было невероятно мягким. Обычно причастные к неудачному покушению проводили свои последние месяцы в стеклянной клетке с хищными растениями, которые пожирали их плоть заживо. Но с другой — Арна смогла придумать для них нечто такое, что было гораздо хуже любой, даже самой мучительной смерти. Женщины, выросшие в атмосфере безусловного превосходства над самцами, которых презирали и которые относились к самому дну общества, не могли и мысли допустить, что их опустят до такого состояния. То же касалось и двадцати шести молчаливых предателей, которые оказывались в боевых подразделениях без надлежащей подготовки и были фактически смертниками. Таким образом, Арна растоптала их морально, что было гораздо более чувствительным.

— Великая Мать. — С места встала начальница генерального штаба Рина Энего. — Это будет стандартным наказанием за подобные преступления?

— Зачем? — Лицо девочки осветилось улыбкой. — У меня богатое воображение. Если кто-то решит совершить нечто подобное, для этих недоумков я придумаю еще что-нибудь.

Рина, хищно улыбнувшись, села и первой нажала зеленую кнопку одобрения. Ей уже до смерти надоела половинчатая политика предыдущей Великой Матери и она, почувствовав в Арне силу, без особых размышлений приняла ее сторону. Вслед за ней потянулись все высшие офицеры армии и флота, а чуть позже присоединились хозяйственники и экономисты.

Ход голосования, как и предшествующее вынесение приговора, наблюдала вся Флора. Кто-то на рабочих местах, кто-то сидя в учебных аудиториях, а кто-то, как две закадычные подруги Лана и Мира, сидя у стойки небольшого бара на берегу морского залива.

Два комбата, отведенных на переформирование, отгуливали законный отпуск на недорогом курорте, отрываясь в меру положенного им денежного довольствия и втихаря проданных трофеев.

— Интересная девочка. — Лана покачала головой и, сделав знак барледи, чтобы повторила, снова уставилась на экран монитора. — Хорошо бы узнать, в какой барак спишут эту тварь Ингару.

— Все никак не можешь простить ей ту операцию?

— Да, — просто ответила женщина и одним движением забросила в себя спиртное. — Сто сорок шесть девчонок полегли ради каприза этой вонючей подстилки. Да я за такой приговор вечно буду молиться Великой Матери.

— Смотри, как бы она не оказалась хуже, — тихо произнесла Мира.

— Нет. — Лана громко расхохоталась. — Мне тут кое-что в клювике принесли. Эта девочка была с Нигалой в последнем бою и положила не меньше двух десятков штурмовиков Лианы. А потом, когда в комнату ворвалась Шальная Венда и стала крошить на нее сухие листья, Арна просто пристрелила ее.

— Да ну. — Мира недоверчиво посмотрела на подругу.

— Вот тебе и да ну. Воткнула той ствол под подбородок и выстрелила. Говорят, мозгами весь потолок уделала. А девочке, между прочим, всего пятнадцать.

— Да никогда не поверю, что такая птичка смогла нажать на курок, — отмахнулась Мира и глотнула из своего стакана.

— Точно! — Лана крутанулась на стуле, полностью поворачиваясь к подруге. — А знаешь, кто ее дрессировал? — Она с превосходством посмотрела на Миру. — Реда Нар. С четырех лет, два-три часа в день.

— Хм. — Мира задумалась. Имя бывшего командира десантно-штурмовой дивизии, прошедшей весь путь от рядовой до генерала, было ей, конечно, известно, потому что именно в этой дивизии она командовала батальоном. — Тогда непонятно, почему там кто-то остался в живых.

— А прилюдно высечь?

— Согласна. — Мира кивнула и снова задумалась, наматывая короткие локоны на указательный палец. — Слушай, а давай и вправду узнаем, куда законопатят эту тварь. — Женщина хищно улыбнулась. — Можно ведь договориться с мужиками в бараке и сделать… — Она нагнулась к уху подруги и начала что-то шептать, размахивая руками. Окончание беседы потонуло в здоровом солдатском хохоте.