Шестьдесят кораблей сводного отряда вышибли ашш из системы одним щелчком, словно и не было никого. Дроны-разведчики хищными стаями бороздили небо запретной планеты, но все было тихо. Командующий флотом флаг-адмирал Эно Риссан в который раз просматривал кадры аэросъемки и обернулся в сторону заместителя — флот-капитана Затры Ларс.

— Не нравится мне все это.

— Вы повторяетесь, адмирал. — Женщина вздохнула. — Нам все равно нужно здесь высаживаться.

— И синезадые сбежали, словно только и ждали команды… — Опытный флотоводец покачал головой. — Ладно. Командуйте. Надеюсь, ваши девочки не дадут моим мальчикам сильно рисковать.

— Кто бы еще присмотрел за моими девочками… — Флот-капитан пробежалась тонкими чуткими пальцами по поверхности экрана, активируя связь с операторами десанта. — Всем. Готовность три минуты. Командирам подразделений занять места в спускаемых модулях. — Затем переключилась на внутренний канал десантников. — Так, мальчики, девочки. Повторяю боевую задачу. Пройти как можно глубже внутрь Лабиринта. При потере более чем тридцати процентов личного состава отходить в зону эвакуации.

Два десятка штурмовиков и более полусотни тяжелых истребителей прикрывали высадку немногочисленного, но хорошо оснащенного десанта. Боты сразу распределяли площадки посадки и формирования колонн и выдвигались по маршрутам, определяемым штабом. Рота Серга десантировалась в числе последних, и когда он выводил мехсостав из бота, некоторые подразделения уже вступили в бой с полевыми заслонами Ашш. Короткий, но яростный бой оставил на месте спешно возведенных укреплений лишь дымящиеся руины, а боевые колонны начали втягиваться на территорию Лабиринта.

В полевом штабе, располагавшемся на борту БДК, [13] на карте отмечались точками передвижения всех рот и отдельных взводов, оказывая мгновенную поддержку тем подразделениям, которые испытывали сложности с продвижением. Более четырех сотен разведывательных дронов парили над Лабиринтом, передавая картинку, которую ИИ синтезировал в динамическую карту.

Пока все было похоже на легкую прогулку, но опытные офицеры не расслаблялись. Никто не знал, чего можно ожидать от строения древних, где уже сгинуло больше двух миллионов ашш.

Видеозаписи, предоставленные хатами и саргами, ситуации не прояснили, так как выглядело это каждый раз по-разному. Иногда человек просто растворялся в воздухе, словно объемное изображение, а иногда мгновенно превращался в кровавое облако. Поэтому подразделения двигались медленно и, отбиваясь от засевших по щелям ашш, старательно обходили ловушки, уже отмеченные на карте.

Устоявшееся название — Лабиринт совсем не отражало сути сооружения. Спираль из пяти закрученных в несколько оборотов, своеобразных дорожек из двухэтажных каменных строений сходилась в центре, откуда был переход на второй уровень. И на втором этаже тоже не было особых архитектурных излишеств, а просто разделенные линейками улиц квадратные блоки сооружений, объединенные в нечто вроде кварталов. Именно там, пробиваясь сквозь второй уровень, ашш оставили большую часть своих людей. А вход на третий, представлявший собой отдельно стоявшее здание белого цвета, просто поглощал безвозвратно всех, кто пересекал линию дверного проема.

Именно третий уровень более всего привлекал руководство четырех стран, так как именно там можно было найти места, куда еще не ступал человек, и качественно там все затоптать, к своей пользе.

Рота Серга втянулась в узкий проход между тем, что с некоторой условностью можно было назвать зданиями, и, поддерживая постоянную связь, двинулась к центру сооружения. Большинство ловушек уже были обезврежены передовыми частями, а то, что не обезврежено, обнесено оградой, но все равно временами он чувствовал, как перехватывает дыхание, словно кто-то вдруг убрал из воздуха весь кислород и по броне дронов пробегают сполохи неяркого свечения. Когда он вышел на центральную площадь, там уже собрался весь личный состав десанта, кроме подразделений, прикрывающих высадку.

Было и кое-что новое. Маги, для которых соорудили нечто вроде караульных вышек, дождались, пока все подразделения соберутся вместе, и сотворили огромный защитный купол над всей площадью, накрыв полупрозрачным, переливающимся голубоватым светом пузырем всех, кто собрался для штурма второго этажа.

Первой в полуобвалившийся проход сначала запустили разведывательные дроны размером с небольших грызунов, но после того как серое марево поглотило третий десяток дронов, в проход пошли боевые маги.

Вардан Тего, вызвавшийся добровольцем, поправил переговорник и, не оглядываясь на стоящих за его спиной магов из хаторанского спецназа и нового ученика великого Хинхайо, шагнул вперед.

Широкая полуобвалившаяся лестница вывела магов на нижний уровень, который представлял собой огромное, вырезанное в скале помещение, края которого терялись во тьме. Пол под ногами был густо покрыт серой пылью, из-под которой иногда можно было разглядеть плотно пригнанные плиты.

Луч, похожий по спектру на «серое облако», ударил с невысокой, всего в пару метров, башенки, и защита, которую держали шесть магов, сразу слегка прогнулась. Фаранг [14] остановился, и Вардан посмотрел на башню. При такой мощности луча было совершенно непонятно, как это место прошли ашш. Он оглянулся, и ему на глаза попалась странная конструкция из стальных труб как раз двухметровой длины, полузарытая в высокий сугроб из серой пыли.

Теперь он знал, как синекожие прошли это место. Просто несколько десятков людей врывалось сюда и быстро монтировали заслонку для луча, пока не падали замертво. И так неизвестно сколько раз, пока вся конструкция не была собрана и не поставлена вплотную к башне.

На их счастье, вторая установка, видимо, была разрушена, иначе весь этот смертельный аттракцион был бы напрасным. Луч одинаково хорошо распылял и металл, и живую плоть. Но вот материал, из которого был сделан Лабиринт, лучу, как видно, не по зубам, потому что большой кусок именно этого материала валялся под башенкой. Короткий пасс руками, и обломок стены медленно всплыл к турели, заслоняя ее от людей.

— Воздействия нет, — сразу доложилась Таира.

— Нужно собрать из тех железок платформу и подпереть камень, — коротко скомандовал генерал и, пока все были заняты, начал плести «следящую сеть».

— Круг сто свободен, — бросил в микрофон Вардан, и пока саргонская и флорианская разведки занимали позиции, подразделение магов двинулось по спирали, расширяя зону безопасности.

Они наткнулись еще на несколько ловушек, но многослойный щит, сотворенный ими, мог выдержать даже прямое попадание тактического кваркового боеприпаса.

Здесь на этом уровне уже не было засад ашш, и все дело свелось к постепенному и последовательному расширению плацдарма, который занимался сводными группами из магов, фрименских следопытов и десантников. Практически одновременно с ними к работе приступали и научные группы, одна из которых уже начала потрошить обнаруженные ловушки.

17