— Как у них продвигаются дела?

— Боюсь, у меня плохие известия, те Син. — Начальник генерального штаба Киин Хон склонил голову. — Объединенные войска прошли сквозь все ловушки, которые мы смогли снова заставить работать, без потерь. Они уже подошли ко входу на третий уровень.

— Ничего. — Тхи Син скривил рот в усмешке. — Думаю, третий этаж выбьет из них спесь. Мы положили там сотни тысяч, но не смогли продвинуться ни на шаг. А даже объединенная армия четырех стран нам не соперник. Пятьдесят миллиардов против ста. Мы их раздавим, словно пустую скорлупу нархна. Начинайте готовить второй этап. Нужно подождать, пока они там увязнут покрепче, и вымести их кости из Святого Города. — Кулак главы Совета Верховных гулко стукнул по шершавой столешнице и заставил вздрогнуть стоящего напротив военачальника.

— Но мы не сможем штурмовать объединенную группировку. Потери будут слишком велики.

— Тогда привезем еще больше солдат! — Тхи повысил голос. — Пусть кровь очистит святое место от грязи чужаков! Тем более что нам все равно не удалось ничего оттуда взять. Начните атаку в день прилива и зажмите их как в тисках. — Он вздохнул и успокоился. — Идите, те Хон. Идите и не возвращайтесь без хороших новостей.

За время, прошедшее с начала операции, на втором уровне вырос целый городок. Саргонцы подняли несколько сотен куполов, а флорианцы привезли системы обеспечения и очистки. Фримены установили такую систему обнаружения, что все офицеры, хоть как-то разбирающиеся в этом вопросе, ходили кругами, словно коты вокруг кучи рыбы. Система засекала любые движения в радиусе километра, и на ней были видны даже подземные реки и неясные тени, скользившие на третьем ярусе.

Команды, работавшие на первом и втором уровнях, существовали автономно, но по ежедневным сводкам Серг сделал вывод, что верхний город был уже полностью очищен и там приступили к работе команды археологов и специалистов по артефактам. А вокруг лабиринта уже разворачивались батальоны Синего Легиона со средствами усиления, превращая таким образом объект в хорошо защищенную крепость.

Найденные артефакты телепортом сразу отправляли в исследовательский центр, сразу втрое увеличив количество исследуемых объектов. Командование, не рассчитывавшее на такой результат, срочно наращивало исследовательские мощности и привлекало дополнительных сотрудников, но часть добытых с таким трудом предметов все еще лежала в упаковке.

Первая попытка проникнуть на третий уровень чуть было не окончилась печально для шестерки магов. Излучение неизвестного типа с такой силой ударило в магический щит, что за считанные минуты исчерпало все запасы энергии боевых жезлов. Спасло их только то, что у всех был небольшой стержень, прозванный хаторанскими остряками «последнее желание». Именно на этом последнем желании они и смогли убраться обратно на второй уровень и сразу попали с разной степенью истощенности в руки медиков.

Пока группа отлеживалась под присмотром медиков, попытку проникновения сделали трое артефакторов, но тоже едва унесли ноги. Потом саргонцы загнали на третий уровень робота высшего уровня защиты, и тот, как ни странно, прошел достаточно, чтобы дать информацию для анализа технической группе. Выяснилось, что поле неизвестной природы было всего лишь мощнейшим гамма-лазером, который довольно успешно гасился силовым защитным полем тяжелого дрона.

Но всех умыли флорианки, запустив на уровень полмиллиона мельчайших биороботов — насекомых, которых лазерная турель просто проигнорировала. И как выяснилось минутой позже, совершенно напрасно, потому что насекомые, каждое из которых несло капельку чрезвычайно едкой жидкости, сначала наглухо заклинили поворотное устройство, а потом вывели из строя и сам лазер, набившись в механизм защитных створок, и залили выходное отверстие кислотой, растворявшей стекло так, что при следующем включении пушка просто вспыхнула и негромко взорвалась, расплескав вокруг себя капли жидкого металла.

К моменту выхода Хишана из госпиталя на третьем уровне уже работала опорная точка, откуда делались постоянные попытки прорваться дальше, но пока никто не преуспел. Хишан, спустившийся вниз, чтобы увидеть все собственными глазами, застал лишь момент, когда очередного дрона класса Д его механические собратья волочили наверх для ремонта. Десятитонная машина выглядела так, словно попала под ракетно-артиллерийский обстрел. Сквозь пробитую пласталевую броню топорщились почерневшие жгуты проводов и развороченные детали силовых приводов, а стволы спаренного артиллерийского автомата были оплавлены, словно сосульки.

— Привет! — Незаметно подошедший Серг хлопнул друга по плечу. — Уже залатали?

— Да вроде. — Хишан пожал плечами. — А я смотрю, у вас тут весело?

— Да. — Серг кивнул. — Праздник в самом разгаре. Вас только не хватало. Артефакторы ваши, правда, что-то пытались сделать, но едва успели сбежать. Да еще парочка фрименских грабителей могил отметились. Сейчас плавают в реанимационных баках. Но прошли далеко. — Взгляд Серга сдвинулся в сторону одного из проходов. — Почти на сто метров. Там сейчас флорианки работают. Обещают к вечеру еще сто метров.

— Негусто. — Хишан окинул взглядом пространство пещеры, концы которой терялись во тьме.

Третий этаж Лабиринта был еще больше, чем второй, и мощные прожекторы едва добивали до стен, находящихся в паре километров от входа.

— Такими темпами мы лет сто будем возиться.

— Так ашш, по нашей информации, тут вообще пару тысяч лет ковырялись и все без толку, — возразил Серг. — Ты уже ел? Пойдем к нам, ребята уже должны были притащить еды.

— Может, к флорианкам по старой памяти сунемся? — предложил Хишан, вспомнив невероятно вкусную еду, которой его угощали в Зеленом Сердце.

— Не. — Серг мотнул головой. — Ты как знаешь, а я к нашим парням. А то ерунда получается. Я у девчонок деликатесы ем, а они пайки рубают.

— Пойдем. — Хишан кивнул, и они зашагали к куполу, где разместились саргонские офицеры.

— Слушай, давно хотел спросить, — сказал Серг, когда они устроились на снарядных ящиках и вскрыли саморазогревающиеся упаковки с пайком. — А чего вас так мало? Ну я имею в виду здесь. Хатов же больше миллиарда.

— Да нечего здесь делать магам ниже пятнадцатого уровня. — Хишан вздохнул. — А таких всего около пяти миллионов. Кроме того, уровень — это же просто способность работать с энергиями определенного потенциала. Нужна еще специальность. А вот боевых магов нужной силы всего пара сотен тысяч. Остальные — транспортники, строители и всякое прочее. И из этих двухсот тысяч большинство — профессионалы в довольно узком диапазоне сил. У кого-то лучше получаются огненные плетения, у кого-то воздушные. Универсалов среди нас еще меньше. Примерно три тысячи, и все они в спецназе и штурмовых частях. Но их же не оголишь просто так. Вот и сняли всего три группы. Но та, в которой я был, — самые опытные. Кроме того, с нами шел сам Вардан Тего, а это, поверь, невероятно круто. Так что если нам тут по шапке надавали, то остальным вообще делать было нечего. Но я думаю, такого специалиста пока рано списывать. — Хишан улыбнулся. — Вот увидишь, он наверняка что-нибудь придумает.

И именно в этот момент в шатер вошел тот, о ком шла речь. Найдя глазами Хишана, генерал подошел ближе.

— У тебя как вода?

— До восемнадцати, но пятнадцать уверенно, — несколько удивился Хишан.

— Закончишь — приходи к третьему коридору, — развернулся и не прощаясь вышел наружу.

— Не очень-то разговорчивый. — Серг закончил хлебать бульон и принялся за второе.

— Это он, можно сказать, целую речь произнес. Со вступлением, эпилогом и комментариями на полях, — вздохнул приятель и начал быстро уничтожать паек. — Обычно из него слова не вытащишь. Характер просто невыносимый. У нас есть такая штука — визитка. Ну это нечто вроде магического привета. Одна для друзей, а другая для врагов. Обычно народ всякие ужасы придумывает, ну чтобы страху нагнать, а у него все просто. В голове, словно транспарант повисает с пожеланием пойти в… на… э… ну в общем ты понял, да? Так вот. Насколько я слышал, все, кто его хоть немного знает, сразу удалялись по предложенному адресу.