Расчет объединенного командования, что шан рок в какой-то момент не захотят терять людей и технику в тяжелейших боях, не оправдался. К этому времени почти половина опорных фортов уже была покинута войсками, которые концентрировались возле главных шахтных магистралей для нанесения встречных ударов и проведения вылазок на поверхность. Кроме того, маги наладили снабжение войск через постоянно действующие порталы и вывели через них всех не участвующих в обороне, чтобы не кормить лишних людей. Портал провесили на Венату, где уже начал образовываться экстерриториальный анклав, доступный для посещения всеми расами, и где, в отличие от городов фрименов, действовали довольно жесткие законы и правила.

А напряжение боев все возрастало. Не считаясь с потерями, шан рок бросали в бой все новые и новые подразделения, размениваясь не меньше чем один к десяти — один к пятнадцати, платя десятью своими солдатами за жизнь одного врага. И если их такая математика, видимо, устраивала, объединенное командование, которое изначально было настроено на скоротечную операцию, болезненно воспринимало все увеличившиеся цифры безвозвратных потерь.

В конце концов руководство четырех государств провели видеоконференцию, на которой было принято решение полностью сменить руководство операцией, и на это место была назначена Риа Трасс, с четким и недвусмысленным пожеланием если и не переломить ход военных действий, то как минимум устроить шан рок кровавую баню.

Смена руководства сразу сказалась на характере боевых действий.

Когда Хишана в числе прочих вызвали на ковер к генерал-полковнику Трасс, он еще не очень понимал, что к чему, но когда увидел среди приглашенных и Нарга Сено, и даже Вардана Тего, догадался, что закручивается нечто интересное.

Стройная и подтянутая, как все флорианки, генерал Трасс задумчиво посмотрела на собранных по ее приказу людей. Здесь были не только саргонские операторы роботизированных боевых комплексов, были и сестры — погонщицы боевых особей и несколько десятков магов из тех, что проявили в боях стойкость и выдержку.

Она мягко, словно пантера, прошлась вдоль первого ряда и медленно обвела зал тяжелым немигающим взглядом.

И те, у кого при виде совершенной фигуры и звериной грации флорианки в голове начали бурлить игривые мысли, и те, кто прекрасно знал, насколько смертоносной может быть эта красота, сжались, словно им в глаза заглянула корабельная пушка.

— Вас собрали для того, чтобы несколько разнообразить программу нашего с шан рок праздника. — Риа усмехнулась. — До сих пор мы планомерно отходили, задерживаясь лишь на узловых точках. Но если дело пойдет так и дальше, очень скоро нам некуда будет отступать. Поэтому… — Она щелкнула пальцами, и на стене позади нее возникла проекция с планом сектора А-восемь. — Я предлагаю пощупать шан рок за мягкое место, а именно — за их город, который они построили в долине в шестьсот сороковом квадрате сектора. К квадрату непосредственно прилегают три башни, и еще одна чуть в стороне. Четыре группы, поддержанные тяжелой техникой, должны будут пробиться наверх и, захватив башни, открыть огонь по городу и космопорту. По подсчетам штаба, у вас будет десять минут, прежде чем они очнутся и устроят вам самую горячую встречу, на какую будут способны. Это значит, что через пять минут после начала обстрела вашего духа там уже не должно быть. Есть вопросы?

— Подполковник Беран, сто десятый форт. Мы уходя уничтожили орудия. Боюсь, нам не хватит времени на ремонт достаточного количества орудий.

— Все уже сделано до вас. — Флорианка хищно усмехнулась. — Шан рок не только привели все пушечное хозяйство в порядок, но даже восстановили защиту башен.

— Они поменяли системы управления? — уточнил подполковник.

— Естественно. Но ничего сложного. Разведка уже добыла образцы, а наши специалисты смоделировали узел управления, так что вы перед операцией получите возможность попрактиковаться. В каждой штурмовой группе будет полный расчет артиллеристов — шесть человек плюс два резервных офицера. Излишне напоминать, что их нужно сберечь всеми силами, иначе рейд просто не имеет смысла. Также каждой группе будут приданы по четыре офицера флорианских вооруженных сил и такое же количество саргонцев. Это главные ударные силы рейдовой группы, которую будут подпирать маги. На фрименах будет лежать задача физической защиты магов и артиллеристов. Это распределение черновое, и возможно, командиры групп распределят людей по-другому. Распределение по группам — на ваших коммуникаторах, выход через сутки. — Она помолчала, видимо ожидая новых вопросов, и, не дождавшись, коротко скомандовала: — Все свободны.

Хишан стал пробираться к выходу, когда негромкий голос за спиной, пародируя манеру его школьного преподавателя по истории, произнес:

— И куда же это собрался наш всезнайка Лидд? Наверное, он хочет поскорее попасть на отработку по пропущенным занятиям?

— Серг?

Не веря самому себе, Хишан резко развернулся и уткнулся взглядом в насмешливое лицо друга.

Они молча шагнули друг к другу и обнялись.

— Старый ты хром каварг. — Серг на мгновение сжал магика, так что у того чуть не затрещали кости.

— И не такой уж и старый. — Хишан, не стесняясь слез, оторвался от друга. — Рад видеть тебя живым, Серг Ракин.

— Рад видеть тебя живым, Хишан Лидд. — Серг кивнул в ответ и потянул старого друга за собой. — Пойдем посидим.

— Так надо же представиться командиру?

— У тебя какая группа?

— Вторая.

— Надо же? — фальшиво удивился Серг. — И у меня вторая. Так что будем знакомиться вместе.

Вторая группа устроилась в одном из помещений для тактических совещаний. Командир группы — саргонец полковник Седар дождался, пока все сядут, и включил карту, где был вычерчен предполагаемый маршрут.

По одному из магистральных тоннелей им нужно было подняться до двадцать шестого опорного пункта обороны и оттуда служебным коридором подобраться к уже захваченному вентиляционному штреку, откуда предстояло добраться до цоколя самой башни. К счастью, какая-то умная голова в командовании предусмотрела худший вариант, и все коридоры просматривались с помощью крошечных оптоволоконных камер. Таким образом в штаб поступала актуальная и точная информация о количестве и вооружении шан рок, и именно на основании этой информации планировалась контратака.

Друзья еле досидели до конца совещания, и как только оно закончилось, синхронно испарились в направлении одного из ресторанов, которые все еще продолжали работать.

Они показывали друг другу фотографии, рассказывая о том, как провели это время, и о том, что с ними случилось.

— Слушай. — Хишан бросил взгляд на объемное фото Дан, снятое известным столичным фотографом. — А как же Кира? Ты с ней разошелся?

— Скорее она со мной. — Серг улыбнулся. — Я еще на втором курсе был, когда она вышла замуж. Видимо, решила не рисковать. Отправил ей через дядю подарок на свадьбу, заодно вернул то, что она мне подарила на память, и выбросил из головы. А у тебя как на любовном фронте?

— Да никак. — Хишан мотнул головой. — Девчонок много, но о женитьбе я пока не думаю.

— Да… — Серг внимательно посмотрел на товарища. — Как жизнь распорядилась. Ладно. Ты, главное, когда в рейд пойдем, рядом держись. У меня сейчас больше двухсот единиц мехсостава, и если что, пробьемся через любую засаду.

— Смешно. — Хишан улыбнулся.

— Что смешно?

— Смешно, что я хотел сказать тебе то же самое. Меня если хорошо разозлить, то в пике до восемнадцати единиц могу выдать. А это достаточно, чтобы пять квадратных километров до стекла сплавить, а потом заморозить.

— Скучаете, мальчики? — Нира бесцеремонно уселась за столик и кивнула Хишану как старому знакомому.

— Познакомься с самой невероятной дамой во всем флорианском спецназе. — Магик улыбнулся. — Нира Нерго. Командир двадцать шестой группы третьей отдельной бригады Лианы. А это мой старый друг, старший лейтенант Серг Ракин — спецназ Алого Легиона.